
몇 년 전만 해도 저는 고양이랑 놀아준다는 게 낚싯대 장난감 흔들어주는 게 전부였거든요. 그런데 어느 날부터인가 저희 집 냥이가 장난감에 슬슬 시큰둥해지더라고요. 스마트해진 건지, 아니면 제가 너무 뻔하게 놀아준 건지 반성하게 되었어요.
반려묘의 두뇌를 깨우는 놀이법을 찾던 중에 알게 된 게 바로 숨바꼭질 훈련이에요. 단순히 숨는 게 아니라 고양이의 후각과 청각, 공간 지각 능력을 골고루 자극하는 복합적인 놀이라는 사실을 알고 꽤 놀랐던 기억이 나요. 그 뒤로 3년째 거의 매일 다양한 방식으로 숨바꼭질 놀이를 하고 있는데요.
오늘은 제가 직접 경험하면서 효과를 톡톡히 본 4가지 훈련법을 소개해드리려고 해요. 초보 집사님들도 바로 따라 할 수 있는 수준부터, 살짝 고난도 트릭까지 단계별로 구성했어요. 특히 마지막 방법은 저희 집 냥이가 워낙 좋아해서 하루라도 안 하면 야옹야옹 난리가 날 정도랍니다.
📋 목차
숨바꼭질이 단순한 놀이가 아닌 이유
고양이는 원래 야생에서 사냥하는 동물이에요. 먹잇감을 찾기 위해 숨어서 기다리기도 하고, 반대로 자신의 은신처를 확보하려는 본능도 강하죠. 그런데 실내 생활을 오래 하다 보면 이런 본능을 발휘할 기회가 점점 사라져요. 그러면 스트레스가 쌓이거나 심심함을 느껴서 문제 행동으로 이어지기도 하더라고요.
숨바꼭질 놀이가 좋은 이유는 고양이의 뇌에 아주 다양한 자극을 동시에 제공하기 때문이에요. 후각으로 간식 냄새를 추적하고, 청각으로 집사의 목소리나 노크 소리를 변별하며, 공간 감각으로 숨은 위치를 추리하는 과정이 모두 포함되어 있거든요. 저는 수의사 선생님께도 "노령묘의 인지 기능 저하 예방에도 도움이 된다"는 말씀을 들었어요.
제가 경험한 가장 큰 변화는 의외로 사회성이었어요. 낯선 사람이 오면 늘 침대 밑으로 숨던 고양이가 숨바꼭질 훈련을 꾸준히 한 뒤로는 호기심을 보이며 먼저 다가가는 경우가 늘었거든요. 문제 해결에 대한 자신감이 생기면서 전반적인 성격에도 긍정적인 영향을 준 것 같아요.
4가지 훈련법 한눈에 비교하기
처음 숨바꼭질 훈련을 시작할 때는 어떤 방법이 우리 고양이에게 맞을지 감이 안 오잖아요. 저도 초반에 이것저것 무작정 시도했다가 고양이가 혼란스러워해서 며칠 헤맸던 기억이 나요. 그래서 제가 직접 경험한 4가지 방법을 난이도와 효과, 준비물 기준으로 표로 정리해봤어요. 우리 냥이 성격과 나이에 맞춰 골라보시면 좋을 것 같아요.
| 훈련법 | 난이도 | 주 발달 영역 | 준비물 | 소요 시간 | 권장 연령 |
|---|---|---|---|---|---|
| 간식 숨기기 | ⭐ 하 | 후각, 탐색력 | 동결건조 간식, 빈 박스 | 10~15분 | 전 연령 |
| 집사 숨기 | ⭐⭐ 중 | 청각, 유대감 | 없음 (목소리만) | 5~10분 | 3개월 이상 |
| 장난감 추적 | ⭐⭐ 중 | 시각, 기억력 | 좋아하는 장난감 3종 | 15~20분 | 6개월 이상 |
| 은신처 찾기 | ⭐⭐⭐ 상 | 공간 지각, 문제 해결 | 종이박스, 담요, 터널 | 20~30분 | 1세 이상 |
표에서 보시는 것처럼 난이도가 확실히 차이가 나요. 저는 처음에 욕심 부려서 은신처 찾기부터 시도했다가 고양이가 멍하니 쳐다보기만 해서 완전히 실패했거든요. 그 경험을 바탕으로 말씀드리자면 무조건 쉬운 단계부터 시작하는 게 정답이에요. 성공 경험이 쌓여야 고양이도 이 놀이에 흥미를 붙이거든요.
또 하나 말씀드리고 싶은 건 연령대별로 강점이 다르다는 점이에요. 6개월 미만의 아기 고양이는 호기심은 왕성하지만 집중력이 짧아서 짧고 강렬한 간식 숨기기가 좋고, 노령묘는 관절에 무리가 가지 않는 선에서 집사 숨기 같은 정적인 방식을 선택하는 게 좋더라고요.
첫 번째, 간식 숨기기로 후각 깨우기
이 방법은 숨바꼭질 훈련의 가장 기초가 되는 단계예요. 준비물도 간단하고 실패 확률도 낮아서 처음 시작하는 집사님들께 가장 추천하는 방식이에요. 저도 지금은 고난도 놀이를 주로 하지만, 처음 2주 동안은 오직 이 간식 숨기기만 반복해서 했어요.
제가 하는 방식은 이래요. 먼저 고양이가 평소에 미친 듯이 좋아하는 간식을 준비해요. 저희 집 냥이는 동결건조 닭가슴살을 보면 눈이 뒤집히거든요. 그 간식을 아주 작게 잘라서 고양이가 보는 앞에서 거실 여기저기에 하나씩 숨기는 거예요. 처음에는 소파 위, 러그 모서리, 캣타워 아래처럼 아주 쉬운 장소에 두고요. 고양이가 코를 킁킁거리며 찾아내면 그 즉시 칭찬을 잔뜩 해줘요.
2~3일 정도 반복하면 이제 살짝 난이도를 올릴 수 있어요. 빈 종이컵을 뒤집어서 그 아래에 간식을 숨긴다든지, 작은 수건으로 살짝 덮어둔다든지 하는 식으로요. 이때 중요한 건 고양이가 완전히 포기할 만큼 어렵게 하면 안 된다는 점이에요. 제 실패담 하나 말씀드리자면, 한 번은 책장 맨 위에 간식을 올려뒀는데 저희 냥이가 아예 시도조차 안 하더라고요. 그날 이후로 점프가 필요한 장소는 무조건 중간 발판을 마련해두고 있어요.
간식 숨기기의 진짜 효과는 후각 훈련을 넘어서서 문제 해결 능력을 키워준다는 점이에요. 냄새를 따라가다가 장애물을 만나면 어떻게 우회할지, 혹은 앞발로 어떻게 치울지 스스로 고민하게 되거든요. 저는 실제로 6개월 정도 이 훈련을 꾸준히 한 뒤에 저희 냥이가 새로운 장난감을 접했을 때 탐색하는 속도가 눈에 띄게 빨라진 걸 체감했어요.
두 번째, 집사 숨기로 유대감 쌓기
이건 제가 개인적으로 가장 애정하는 방식이에요. 도구가 전혀 필요 없고 오직 집사와 고양이의 유대감만으로 완성되는 놀이거든요. 처음엔 좀 민망할 수도 있는데 하다 보면 이게 또 중독성이 있더라고요.
방법은 정말 단순해요. 고양이가 잠깐 한눈을 파는 사이에 집사가 문 뒤나 커튼 뒤, 혹은 큰 가구 뒤에 숨는 거예요. 그리고는 평소에 부르는 말투로 살짝 이름을 불러주는 거죠. "야옹아~ 이리 와봐~" 이렇게요. 고양이가 목소리를 따라 방 안을 탐색하다가 집사를 발견하는 순간, 그때의 반응이 정말 귀여워요. 꼬리를 바짝 세우고 다가오는 모습을 보면 하루 스트레스가 싹 날아가는 기분이에요.
다만 처음부터 너무 어려운 곳에 숨으면 고양이가 금방 포기해버려요. 제 경험으로는 처음 3~4회는 반쯤 보이는 위치에 숨는 게 좋아요. 예를 들어 방문 뒤에 숨었는데 꼬리나 발이 살짝 보이는 정도요. 그러면 고양이가 "찾았다!"라는 성취감을 맛볼 수 있어요. 이후 점점 완전히 가려지는 장소로 난이도를 높이면 되고요.
이 놀이에서 가장 중요한 포인트는 고양이가 나를 찾았을 때의 리액션이에요. 저는 발견되는 순간 무릎을 탁 치며 "찾았네! 우리 냥이 천재야!" 하면서 간식을 하나 줘요. 이런 긍정적인 피드백이 쌓여야 다음에도 기꺼이 찾으러 오거든요. 반대로 숨어 있는 시간이 너무 길어지면 고양이가 불안해할 수 있으니 30초 이상은 숨어 있지 않는 걸 추천해요.
비교 경험을 하나 말씀드리자면, 저는 이 놀이를 하기 전에는 출근할 때마다 고양이가 문 앞에서 울어서 마음이 아팠어요. 그런데 숨바꼭질을 통해 집 안에서도 "집사가 사라졌다가 나타난다"는 경험을 반복하니까 분리불안 증상이 꽤 완화되더라고요. 이건 정말 예상치 못한 효과였어요.
세 번째, 장난감 추적 놀이로 기억력 자극하기
간식과 집사 숨기에 익숙해졌다면 이제 물체의 이동을 기억하고 추리하는 단계로 넘어갈 차례예요. 이 방법은 고양이의 작업 기억력, 쉽게 말해 "방금 전에 본 것을 잠시 기억하는 능력"을 키우는 데 아주 효과적이에요.
놀이 방식은 이렇습니다. 먼저 고양이가 가장 좋아하는 장난감 3개를 골라요. 저는 방울 달린 쥐 인형, 낚싯대, 그리고 스프링 장난감을 사용해요. 고양이 앞에서 장난감을 하나씩 흔들어서 관심을 끈 다음, 하나는 소파 밑으로, 하나는 박스 안으로, 하나는 캣터널 속으로 각각 숨기는 거예요. 중요한 건 고양이가 지켜보는 가운데 숨겨야 한다는 점이에요. 그래야 기억을 더듬어 찾을 수 있거든요.
처음에는 1개만 숨기고 나머지 2개는 눈에 보이는 곳에 두는 게 좋아요. 고양이가 숨긴 장난감을 찾으면 "이제 하나 더 찾아볼까?" 하면서 점진적으로 개수를 늘리는 식이에요. 저는 이걸 2주 정도 하다 보니 저희 냥이가 장난감을 숨긴 위치를 정확히 기억해서 바로 찾아내는 모습을 보고 감탄했어요. 심지어 숨기고 10분이 지나도 기억하더라고요.
다만 주의할 점이 하나 있어요. 고양이가 장난감을 찾는 데 실패하면 실망감에 아예 흥미를 잃을 수 있다는 거예요. 저도 옛날에 너무 깊숙한 곳에 숨겨두는 바람에 저희 냥이가 30초 만에 포기하고 자기 침대로 가버린 적이 있어요. 그런 날은 억지로 붙잡지 말고 그냥 다른 놀이로 전환해 주는 게 현명한 선택이에요.
네 번째, 은신처 찾기로 공간 지각력 높이기
이건 제가 앞서 말씀드렸던 4가지 훈련법 중에서 가장 고난도에 속하는 방식이에요. 단순히 물건을 찾는 걸 넘어서 공간 자체를 이해하고 추리하는 능력이 필요하거든요. 저는 이걸 도입하는 데만 거의 한 달이 걸렸어요.
방식은 여러 개의 종이박스와 담요, 터널을 조합해서 일종의 미니 미로 같은 은신처를 만드는 거예요. 그리고 그 은신처들 중 단 하나의 박스에만 간식이나 좋아하는 장난감을 넣어둡니다. 고양이는 여러 은신처를 탐색하면서 어디에 보물이 숨겨져 있는지 찾아내야 해요. 처음에는 박스 2개로 시작해서 점점 4~5개로 늘려가는 걸 추천해요.
이 훈련에서 가장 인상 깊었던 순간은 저희 냥이가 처음으로 "빈 은신처"와 "보물이 있는 은신처"를 구분하기 시작했을 때였어요. 이전까지는 무작정 모든 박스에 코를 들이밀었는데, 어느 날부터인가 먼저 멀리서 박스들을 훑어보고는 바로 정답 박스로 걸어가더라고요. 아마도 제 손에서 나는 간식 냄새의 미세한 차이를 감지한 것 같은데, 그걸 목격했을 때는 정말 소름이 돋았어요.
이 훈련은 특히 노령묘에게도 좋아요. 다만 박스의 입구를 너무 높게 만들거나 좁은 통로를 억지로 지나가게 하면 관절에 무리가 갈 수 있어요. 저는 저희 냥이를 위해 모든 박스의 입구를 바닥에서 5cm 이내로 낮게 만들고, 통로도 충분히 넓게 확보해 두었어요. 나이가 들수록 신체적 편의성도 같이 챙겨주는 게 중요하더라고요.
은신처 찾기에서 가장 흔한 실수는 구조를 자주 바꾸는 거예요. 저도 처음에는 매일 새로운 미로를 만들어줬는데, 그러니까 오히려 고양이가 혼란스러워했어요. 일단 하나의 구조로 3~4일은 유지하면서 완전히 익숙해지게 한 다음에, 그 후에 살짝씩 변형을 주는 방식이 학습에는 훨씬 효과적이었습니다.
초보 집사들이 가장 많이 하는 실수
지금까지 소개한 방법들을 시도하면서 아마 많은 분들이 비슷한 실수를 하실 거예요. 저도 하나하나 다 겪어본 것들이라 미리 말씀드리는 게 좋을 것 같아요. 가장 치명적인 실수는 고양이가 놀이를 이해하지 못했는데도 계속 강행하는 거예요. 고양이가 멍하니 앉아 있거나, 아예 등을 돌리고 그루밍을 시작한다면 그건 "지금 나 이거 싫어"라는 아주 확실한 신호예요.
두 번째로 많이 하는 실수는 보상 타이밍을 놓치는 거예요. 고양이가 목표를 찾은 순간 1초 내에 칭찬과 간식이 따라와야 그 행동이 강화돼요. 제가 한때는 "조금 더 기다려볼까?" 하면서 간식 주는 걸 미뤘다가 고양이가 완전히 흥미를 잃어버린 적이 있어요. 그 뒤로는 주머니에 항상 간식을 넣고 다니면서 발견 즉시 보상하고 있어요.
마지막으로 환경 관리 실수도 빼놓을 수 없어요. 숨바꼭질을 하려면 고양이가 편안하게 탐색할 수 있는 정리된 공간이 필수인데, 바닥에 이것저것 널려 있으면 고양이도 산만해지고 위험할 수도 있어요. 저는 놀이 전에 반드시 바닥을 한 번 쓸고, 위험한 작은 물건들은 치워둔 뒤에 시작합니다. 이런 사소한 준비가 몰입도에 큰 차이를 만들더라고요.
3년 차 집사가 느낀 진짜 변화
제가 숨바꼭질 훈련을 본격적으로 시작한 건 3년 전이에요. 그때 저희 냥이는 4살이었고, 전형적인 실내 고양이로 하루 종일 창밖만 바라보거나 잠만 자는 생활을 반복하고 있었어요. 장난감을 흔들어도 5분이면 시큰둥해지고, 낯선 사람이 오면 극심한 스트레스를 보였죠. 그러던 어느 날 수의사 선생님께서 "정신적 자극이 부족하면 나중에 인지 기능 장애가 올 수도 있다"는 말씀을 해주셨어요. 그게 시작이었어요.
처음 3개월은 정말 답답했어요. 간식을 숨겨도 반응이 없고, 제가 숨으면 오히려 당황해서 도망가기 바빴거든요. 그래도 포기하지 않고 매일 10분씩, 강요하지 않는 선에서 천천히 접근했어요. 그러다 4개월째 되던 날이었는데, 제가 커튼 뒤에 숨자 저희 냥이가 제 발목을 발견하고는 "야옹!" 하고 외치면서 앞발로 툭툭 치더라고요. 그 순간의 감동은 아직도 생생하게 기억나요.
지금 저희 냥이는 7살이 되었는데, 제가 퇴근해서 현관문을 열면 가장 먼저 달려와서 제 다리 주변을 맴돌며 숨바꼭질을 요구해요. 예전에는 낯선 손님이 오면 무조건 침대 밑으로 숨었지만, 지금은 호기심을 가지고 천천히 다가가 냄새를 맡기도 해요. 이런 변화를 보면서 느끼는 건, 고양이에게 진짜 필요한 건 비싼 장난감이 아니라 집사와의 교감이라는 점이에요. 숨바꼭질은 그 교감을 가장 밀도 있게 나눌 수 있는 방식인 것 같아요.
혹시 지금 "우리 고양이는 너무 겁이 많아서 안 될 거야"라고 생각하시는 분들이 있다면, 제가 딱 그런 고양이를 키우고 있다는 걸 말씀드리고 싶어요. 겁이 많은 고양이일수록 예측 가능한 성공 경험을 반복해주면 자신감이 조금씩 붙어요. 속도는 느리더라도 분명히 변한다는 걸 3년간 직접 목격했거든요.
자주 묻는 질문
Q. 몇 살부터 숨바꼭질 훈련을 시작할 수 있을까요?
A. 3개월령 이후부터 가능해요. 다만 아기 고양이는 집중력이 짧기 때문에 5분 이내로 짧게 진행하고, 난이도도 아주 쉬운 간식 숨기기 수준으로만 해주는 게 좋아요. 생후 12주 미만의 초기 사회화 시기에는 오히려 안정적인 환경을 제공하는 게 더 중요하므로 굳이 서두르실 필요는 없어요.
Q. 고양이가 숨바꼭질에 전혀 관심을 보이지 않아요. 어떻게 해야 하나요?
A. 먼저 간식의 매력도를 점검해보세요. 평소 사료로는 동기부여가 약할 수 있으니 동결건조 간식이나 챠오츄르 같은 고보상 간식을 준비하는 게 중요해요. 그래도 반응이 없다면 놀이 시간을 식사 전으로 조정해 보세요. 배고픈 상태에서 후각이 더 예민해져서 탐색 욕구가 올라가는 경우가 많아요.
Q. 하루에 얼마나 자주, 얼마나 오래 놀아주는 게 적당한가요?
A. 하루 1~2회, 회당 10~15분이 가장 이상적이에요. 그 이상 길어지면 고양이의 집중력이 급격히 떨어지고 오히려 스트레스로 작용할 수 있어요. 저는 보통 아침 식사 전에 10분, 저녁에 15분 정도 진행하는데, 이 루틴이 자리 잡은 후로는 저희 냥이가 시계 보는 것처럼 정확한 시간에 제 앞에 와서 앉아 있어요.
Q. 노령묘도 숨바꼭질 훈련이 가능한가요?
A. 네, 오히려 노령묘에게 더 필요할 수 있어요. 다만 신체적인 제약을 반드시 고려해야 해요. 점프가 필요한 구조물은 모두 바닥에 배치하고, 진입로를 넓게 만들어 관절에 부담이 없도록 해주세요. 놀이 시간도 5~7분 정도로 짧게 하고, 중간에 쉬는 타임을 자주 넣어주는 게 좋아요. 인지 기능 저하 예방에 도움이 된다는 연구 결과들도 꽤 있어요.
Q. 다묘 가정에서는 어떻게 놀아주는 게 좋을까요?
A. 다묘 가정이라면 반드시 공간을 분리해서 한 마리씩 개별 훈련하는 걸 원칙으로 삼아야 해요. 여러 마리가 동시에 참여하면 서열이 높은 고양이가 독점하거나, 반대로 소심한 고양이는 아예 참여를 포기해버리는 경우가 많거든요. 저는 방 하나를 따로 쓰거나, 다른 고양이를 잠시 베란다로 옮겨두고 한 마리씩 진행하는 방식을 택하고 있어요.
Q. 숨바꼭질 중에 고양이가 스트레스 신호를 보내면 어떻게 알 수 있나요?
A. 대표적인 스트레스 신호로는 귀를 옆으로 젖히거나, 꼬리를 빠르게 휘두르는 행동이 있어요. 또한 하품을 과도하게 하거나 갑자기 그루밍을 시작하는 것도 "나 지금 불편해"라는 신호예요. 이런 행동이 보이면 즉시 훈련을 중단하고 편안한 공간으로 이동시켜 주세요. 억지로 계속하면 숨바꼭질 자체에 대한 부정적인 기억이 형성돼서 나중에 회복하기 어려워져요.
Q. 실외에서도 숨바꼭질 훈련을 해도 괜찮을까요?
A. 일반적인 실내 공간에서 먼저 충분히 훈련한 후에, 완전히 통제된 실내 베란다나 캣타워가 있는 방 정도로 국한하시는 걸 추천해요. 완전한 외부 환경은 통제할 수 없는 변수가 너무 많아서 위험할 수 있어요. 해외에서는 하네스를 착용한 상태에서 뒷마당에서 하는 사례도 있긴 한데, 국내 환경에서는 권장하지 않아요.
Q. 숨바꼭질 말고도 고양이 지능 발달에 도움 되는 놀이가 있나요?
A. 물론이에요. 클리커 트레이닝, 푸드 퍼즐 장난감, 낚싯대를 활용한 사냥 모방 놀이 등도 아주 효과적이에요. 다만 저는 숨바꼭질이 이런 모든 요소를 종합적으로 담고 있다고 생각해요. 후각 추적은 푸드 퍼즐과, 집사와의 호흡은 클리커 트레이닝과, 물체 추적은 사냥 놀이와 연결되거든요. 여건이 된다면 여러 가지를 병행하시는 것도 좋아요.
Q. 장기간 집을 비울 때도 숨바꼭질 훈련 효과가 유지되나요?
A. 2주 이상의 장기 부재 시에는 약간의 퇴행이 있을 수 있어요. 제가 10일간 여행을 다녀왔을 때도 초반 이틀 정도는 예전처럼 반응이 느렸어요. 하지만 3~4일만 꾸준히 다시 해주면 금방 예전 수준으로 회복하더라고요. 그러니까 너무 걱정하지 마시고, 복귀 후에 천천히 리마인드 시켜주시면 충분해요.
Q. 간식 대신 칭찬만으로도 훈련이 가능한가요?
A. 고양이마다 달라요. 어떤 고양이는 쓰다듬이나 칭찬만으로도 충분한 보상이 되지만, 대부분의 고양이는 처음에는 먹을거리에 더 강하게 반응해요. 저는 처음 2주는 간식으로 보상하고, 그 이후 간식과 칭찬을 번갈아 가며 주면서 점진적으로 간식 의존도를 낮추는 방식을 썼어요. 지금은 칭찬과 쓰다듬만으로도 즐겁게 놀이에 참여하고 있어요.
3년 동안 꾸준히 숨바꼭질 놀이를 해오면서 느낀 건, 고양이에게 가장 좋은 장난감은 결국 집사라는 사실이에요. 비싼 자동 장난감이나 화려한 캣타워도 좋지만, 집사와 눈 맞추고 함께 무언가를 '해냈다'는 경험이 주는 만족감을 따라가진 못하더라고요. 그 작은 성취의 순간들이 쌓여서 고양이의 자신감이 되고, 결국 행복한 일상으로 이어지는 것 같아요.
오늘 소개해드린 4가지 방법 중에서 우리 고양이에게 가장 잘 맞는 것 하나만 골라서 시작해보세요. 욕심내지 않고 하루 10분, 즐거운 마음으로 임하는 것만으로도 충분히 의미 있는 변화를 만들어낼 수 있어요. 여러분의 냥이가 호기심 가득한 눈빛으로 집사를 찾아다니는 모습을 곧 만나보실 수 있을 거예요.
✍️ 글쓴이 소개
이종구입니다. 10년 차 생활 블로거이자 7살 코리안숏헤어 '호두'의 집사로 살아가고 있어요. 반려동물의 행동 심리와 두뇌 발달 놀이에 관심이 많아서 관련 서적과 논문을 꾸준히 공부하고 있습니다. 복잡한 이론보다는 실제 경험에서 우러나온 생활 밀착형 정보를 전해드리는 걸 가장 중요하게 생각해요. 호두와 함께한 3년간의 숨바꼭질 훈련 노하우가 여러분의 냥이에게도 작은 도움이 되길 바랍니다.
면책조항: 본 콘텐츠는 반려묘와의 생활 경험을 바탕으로 한 개인적인 정보 제공을 목적으로 하며, 전문 수의학적 조언을 대체할 수 없습니다. 고양이의 건강 상태나 특이 행동에 관해서는 반드시 수의사와 상담하시기 바랍니다. 또한 모든 훈련은 고양이의 안전을 최우선으로 하여 강제 없이 진행되어야 하며, 훈련 중 발생할 수 있는 모든 상황에 대한 책임은 보호자에게 있음을 알려드립니다.
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